正月十五是元宵節，在中國文化裡是相當重要的節日。上古時代，先民以農牧為生，每逢冬季中原以北地區氣候寒冷無法作業，儘管踏入正月，但寒氣未消，一般要到月中過後才開始復耕，是以正月初一至十五之間是節慶歡慶期，也是農牧的準備期。
相傳正月十五日是上元天官誕，因天官掌握人間福德，先民會在日間舉行盛大祭神活動，到黃昏時候更在農地燃燒稻草雜物，藉此驅蟲造肥，同時祈福聚會。可以說，元宵節其實是農民復耕作業的標誌。到了漢代，因皇帝在宮廷修建莊嚴壇場，張燈結綵作通宵祭祀；後來又有漢明帝在元宵當夜在皇宮點燈供佛，上表祈福，這種禮儀漸漸流入民間，也演變成元宵燈會。
既然皇帝在元宵夜供佛，佛門也衍生了相應禮儀，白天以紅豆煮成稀飯，討個應節氣氛。後來更定於這天瞻禮佛陀遺骨舍利，因為見舍利如見佛，而且佛又是「天中天」（十德號之一），在這天燃點燈明供佛祈福是最好不過。不過因佛涅槃日就在二月十五，兩者差距只三十天，是以元宵瞻禮舍利的禮俗也沒維持很久。
佛涅槃日即是紀念佛陀圓寂的日子，以漢人習慣本稱為忌日、諱日或遠日，不過佛門不忌避諱，故當天不稱忌日，而叫「涅槃會」。除了禮佛誦經之外，禪門更煮「涅槃團子」應節。該「團子」最初以米、粟、稗、黍、豆等雜糧搓成飯「粢團」（飯團），後來演變以糯米粉加水搓成丸狀、糍狀、餅狀或蛋狀的白色粉團子，以此代表佛陀舍利，追憶佛的德性。
佛教傳到日本後，禪宗保留這風俗，更將粉團子染成青、黃、赤、白、黑（紫）五種顏色，象徵信、進、念、定、慧等生命的要素，藉此紀念佛陀，反思人生，所以叫「涅槃團子」，相當有意義。至於粉團子的烹製其實相當簡單，最常見是將粉團子搓乾排成「九筒」或疊成「金字塔」，供佛後再品嚐。亦有以竹籤串起團子，到進食時塗上甜汁或抹上豆蓉，增加味道和口感。當然尚有製成甜湯丸或演變成各種形狀的菓子，形式可謂百變千方。現在，只有少數禪宗道場維持製作涅槃團子，但這種風俗卻融入日本人的歲時風俗，除了是中秋節的指定食品外，亦是日常休暇茶會的美食。
香港史學會總監及大學講師
鄧家宙博士
（2020年2月20日刊於《温暖人間》526期）